O cometa interestelar 3I/ATLAS, originário de fora do nosso Sistema Solar, protagonizou um encontro cósmico emocionante ao cruzar a órbita de Marte no início de outubro. Este evento raro foi capturado em detalhes impressionantes por diversas sondas espaciais, incluindo o rover Perseverance da NASA e as sondas da Agência Espacial Europeia (ESA) Mars Express e ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO).
Um Desafio Técnico Superado
As observações, realizadas entre 1º e 7 de outubro, representaram um feito técnico significativo. Imagine apontar câmeras projetadas para estudar a superfície marciana para um objeto pequeno, distante e pouco luminoso a cerca de 30 milhões de quilômetros! O instrumento CaSSIS, a bordo do TGO, conseguiu registrar uma sequência de fotos mostrando o cometa como um tênue ponto branco em movimento, revelando seu núcleo gelado envolto pela coma, uma nuvem difusa de gás e poeira.
Núcleo Pequeno, Grande Distância
O núcleo do 3I/ATLAS possui cerca de um quilômetro de diâmetro, um tamanho considerado pequeno demais para ser distinguido diretamente pelas câmeras das sondas. A ESA compara a dificuldade de detectá-lo à tentativa de enxergar um celular na Lua a partir da Terra. No entanto, a coma, formada quando o calor do Sol aquece o núcleo, liberando gases e poeira, tornou-se visível nas imagens, criando um halo luminoso ao redor do cometa.
O Que Esperar?
A cauda, o rastro característico dos cometas, ainda não está claramente visível nas imagens, mas espera-se que se torne mais evidente à medida que o 3I/ATLAS se aproxima do Sol. Este evento cósmico oferece uma oportunidade única para estudar um objeto interestelar e aprender mais sobre a formação e evolução de sistemas planetários além do nosso.
Atualmente, o cometa não pode ser facilmente observado da Terra, mas as imagens capturadas pelas sondas espaciais nos proporcionam uma visão privilegiada deste visitante interestelar.
- Perseverance (NASA): Contribuiu com observações cruciais.
- ExoMars Trace Gas Orbiter (ESA): Capturou imagens detalhadas com o instrumento CaSSIS.
- Mars Express (ESA): Participou da campanha de observação do cometa.