¡Revolución en la paleontología! Nanotyrannus, un depredador ágil y letal.
Durante décadas, los paleontólogos debatieron sobre la identidad de un pequeño y feroz terópodo: ¿era un Tyrannosaurus rex adolescente o una especie separada? La respuesta, revelada en un estudio publicado en la revista Nature, es contundente: ¡Nanotyrannus puede valerse por sí mismo!
El famoso fósil de los "Dinosaurios Duelo", albergado en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, presenta esqueletos aparentemente entrelazados en combate prehistórico: un Triceratops y un Tyrannosaurus rex. Pero, tras cinco años de investigación, los científicos han determinado que el dinosaurio de menor tamaño no era un joven T. Rex, sino un espécimen adulto de Nanotyrannus lancensis, una especie largamente debatida.
James Napoli, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Stony Brook, explica: "Tenemos el registro de crecimiento preservado en la microestructura del hueso, lo que demuestra que es un adulto". Este hallazgo obliga a reconsiderar muchos otros fósiles previamente identificados como restos de T. rex adolescentes.
Diferencias clave entre Nanotyrannus y T. Rex
Aunque similares en apariencia, las dos especies eran muy diferentes. Nanotyrannus, con 5,5 metros de largo, era ágil y veloz, con patas largas y brazos fuertes para agarrar a sus presas. El T. rex, en cambio, alcanzaba los 13 metros, con patas robustas y una mordida devastadora para devorar dinosaurios grandes y lentos.
Sorprendentemente, Nanotyrannus poseía extremidades superiores más grandes que un T. rex adulto, cuyos brazos eran notoriamente pequeños. "Los huesos no se encogen cuando los animales crecen, por lo que esto no podría haberse convertido en un T. rex adulto", añade Napoli.
Lindsay Zanno, profesora de investigación asociada en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, afirma que este descubrimiento "pone patas arriba décadas de investigación sobre el T. rex".
El hallazgo que lo cambió todo
El espécimen clave para resolver el misterio es un esqueleto exquisitamente preservado de Montana, parte del famoso fósil "Dueling Dinosaurs". El análisis revela que se trata del primer espécimen adulto identificado de Nanotyrannus, lo que permite a los investigadores distinguirlo finalmente del T. rex.
El debate se inició en 1942, cuando se desenterró el cráneo de un pequeño dinosaurio de dientes afilados, inicialmente identificado como Gorgosaurus. En 1988, los científicos reinterpretaron el fósil como un nuevo tipo de tiranosaurio, bautizándolo como Nanotyrannus lancensis.
Este hallazgo redefine nuestra comprensión de los dinosaurios y abre nuevas vías de investigación sobre la evolución y el comportamiento de estos fascinantes depredadores prehistóricos.